社会科学家长期以来都在研究语言对社会的影响，他们发现即使很微妙的信息也会对女孩的目标和志向有很大的影响。称一个女孩“bossy”不但会损害她对自身领袖能力的认识，还会影响其他人对待她的方式。根据全美青少年健康纵向研究(National Longitudinal Study of Adolescent Health)收集的数据，七年级学生的家长把领导力培养的重心放在儿子身上多过放在女儿身上。其他研究显示，老师和男生互动得更多，叫男生回答问题的次数也更多，而且让男生大声说出答案的机会比女生多。

　　这就难怪到了中学，女生对担任领导的兴趣会比男生小了。美国大学女性协会(American Association of University Women)的一份报告显示，六年级和七年级的女生认为受欢迎和讨人喜欢比被视为能干或独立更重要，而男生则认为能干和独立更重要。女童子军(Girl Scouts)2008年对近4,000名男生和女生所做的调查发现，八岁到17岁之间的女生会回避领导角色，因为害怕会被贴上“强势”的标签或者被同伴厌恶。

　　而且“bossy”还仅仅是个开始。随着女孩日渐成熟，形容词可能会变，但这些词的含义和影响没变。行为张扬的女性会被贴上“咄咄逼人”、“愤怒”、“尖锐”和“野心过大”的标签。有权势和成功的男人通常会很讨人喜欢，但当女性有权势和成功后，所有人——不管男女——往往都不会那么喜欢她们了。

　　就连最成功和最知名的女性领袖都没办法免遭这些侮辱性的评价。一位外交政策顾问曾经形容前英国首相玛格丽特·撒切尔(Margaret Thatcher)是“强势好干预的英国女人”。美国国家安全顾问苏珊·赖斯(Susan Rice)被一位共事的外交官形容为有一种“强势”的气质，而最高法院大法官索尼娅·索托马约尔(Sonia Sotomayor)曾被律师形容为“难缠”和“讨人厌”。

　　从马德琳·奥尔布赖特(Madeleine Albright)到希拉里·克林顿(Hillary Clinton)，很多女性领袖都被说成是“野心过大”，这个词也一直是我们对女强人的刻板印象。退休的最高法院大法官桑德拉·戴·奥康纳(Sandra Day O'Connor)在自己位于加州的家里有一个写着这样一句话的枕头：“我不强势。我只是有更好的主意。”

　　这些所影响到的不仅仅是位高权重的女人。过去一年，我(谢丽尔)在世界各地宣传我的新书《向前一步》(Lean In)。从北京到明尼阿波利斯，我问很多人在工作中是否被说过“太强势”，是的话就举手。常常都只有很少的男性举手，而绝大多数女性都把一只手伸到了空中，有时候甚至是双手。在霍华德大学(Howard University)，我问一组女学生她们小时候是否被人说过“强势”。在那片挥动的手的海洋中，一位女性喊道：“小时候？上周就有！”

　　这些成见成了自证预言。尽管大多数大学本科学位都是女性获得，但女性在美国国会只有19%的席位，《财富》(Fortune)500强企业的首席执行长只有5%是女性，美国州长只有10%为女性。大多数领导职位都是男性担任，所以社会会继续看到领导力以男性的方式呈现和执行，并且在女性担任领袖时有负面反应。

　　当然，讽刺之处在于，所谓的强势女性往往会成为伟大的领袖，而我们需要伟大的领袖。我们的经济增长依赖于女性全身心投入职场工作。我们的企业因为越来越多的女性进入管理层有了更好的业绩。男性和女性更平等地分担家务时，我们的家庭会更幸福。

　　是时候终结从小压制女孩的性别言语了。所以下次听到一个女孩被称“强势”时，就按照哥伦比亚广播公司(CBS)主持人诺拉·奥唐奈(Norah O'Donnell)的建议行事吧：微笑，深呼吸，然后说：“那个女孩不强势。她拥有高层领导技能。”